第６話　崩れた岸と救う一歩

　　それから三日ほど、時間が流れた。
　朝はギルドに顔を出して、村の中のちょっとした依頼を確認する。
　昼前には森や畑の端っこまで歩き、夕方には村へ戻って報告。
　夜は教会で飯を食べて、硬いベッドに沈み込み――そして、村が寝静まってからが、俺とリラの「本番」だった。
　この世界で、俺が生きていくための準備期間。
　そう割り切ると、雑用まみれの日々も、案外悪くない。

「セイ君、こっち。ミルート草は、白い斑点が三つね」
　村の裏手、湿った斜面。
　アヤがしゃがみ込んで、草の葉を指でつまんで見せる。
　細長い葉の付け根から、淡い線が土の中へ吸い込まれていく。
　マナの流れだ。
　薬草ひとつにも、ちゃんと「筋」が通っている。
「三つ、ですよね。似てるやつは……二つ？」
「そう、それは別物。ミナが前に、間違えて煮出して二日寝込んだやつ」
「ちょっとアヤ、それ一回だけだからね！？　二回目はちゃんと見分けてるから！」
　背中の方で、ミナがぶーぶー言っている。
『マナの波形自体も違いますね。画面、拡大しますか？』
（いや、今はいい。あんまり“わかりすぎる顔”もしたくないし）
　俺はしゃがんだまま、周りの草むらに視線だけを走らせる。
　視界の端に、薄く半透明のウィンドウが浮かんでいる。
　さっきアヤたちと決めた「本日の撤退ライン」が、簡易な地図の上に赤い弧で描かれていた。
　村の鐘が鳴った時間から逆算して、「ここより先で長居しない」線。
　前の世界でいうなら、避難経路と標高線を重ねた図、みたいな感じだ。
　俺は草を抜きながら、その線から足がはみ出していないか、時々確認する。
「セイ。そっち、踏み荒らしすぎないように」
「了解。こっちの列までにしておきます」
　荷物持ち兼、地図係。
　少しだけ、足元の危ない石をどける役。
　今の俺に許されているのは、そのくらいだ。

　別の日は、森の浅いところで小型の魔物を追い払った。
　牙も角もたいしたことがない、ふわふわした毛玉みたいな奴らだが、群れると畑を荒らす厄介者らしい。
　アヤが前に出て、コルトが後ろから矢を飛ばし、ミナの投げる瓶がぱん、と小さく弾ける。
　俺は、そのさらに後ろ。
　転がってきた袋を拾い上げたり、転びかけた村人の腕をつかんだり。
　踏み抜きそうな根っこを、短剣でさっと払うくらいはする。
「セイ君、今の一歩、いいね」
　帰り道、コルトがぼそりと言った。
「え？」
「村の子だと、あそこで慌てて飛びのく。そうすると、後ろの人にぶつかって崩れる」
　コルトは、矢筒を軽くたたいた。
「さっきのは、斜めに一歩。前の人の邪魔にならないし、俺からも見失わない」
「ああ……ありがとうございます」
『褒められましたね』
（うん。……このくらいで、ちょうどいい）
　派手なことはしない。
　でも、帰る道を太くする一歩なら、遠慮なく踏みたい。

　夜になると、教会の固いベッドの上で、俺とリラの会議が始まる。
　視界に、さっき歩いた道が半透明で浮かび上がる。
　そこに、リラがいくつもの印や線を書き込んでいく。
『今日の危険ライン、黄色にしてみましたが、見づらくなかったですか？』
（悪くない。赤ほど緊急じゃないってのが、体の感覚とも合う）
『では、崩落の可能性がある線だけ、点滅させる仕様に』
（点滅は少し遅めで。あんまりチカチカすると、酔う）
『了解です。フレームレートを三割落とします』
　数字の話をされても実感はないが、俺が「見やすい」と思えればそれでいい。
　別の夜には、リラが小さな光の鳥を呼び出した。
　掌より少し大きいくらいの、それこそ「灯籠の火の塊」が、ちょん、と窓枠に止まる。
『ヒトリ、短距離テストいきますね』
「お、おお……」
　俺が小声で呟くと、鳥はぱたぱたと羽を震わせて、村の屋根の上を滑るように飛んでいった。
　視界の端に、小さなサブウィンドウが開く。
　そこには夜の村の景色が、少し粗い解像度で映っている。
　灯籠の光、寝静まった通り、遠くの森の黒い影。
『まだ距離は百メートルが限界ですね。これ以上離れると、マナ負荷が一気に上がります』
（十分だ。今は「村の隅まで見える」だけでありがたい）
　ヒトリの存在は、まだ俺とリラだけの秘密だ。
　誰かが偶然見ても、「光の鳥が飛んでた」くらいにしか思わないだろう。
『本番に使うのは、まだ先です。今はあくまで、センサーの延長線として』
（分かってる。……その“本番”ってのが、近づいてる気もするけどな）
　そう呟いたときだった。
　視界の中で、一本の赤い輪が、じわりと色を濃くした。
　外縁――初日に目印を打った「危険地点Ａ」。
『濁りの内部密度、微増を検知。マナ水晶ネットのログとも、少しずつズレが出てきています』
（……崩れる前に、もう一度見に行くって話、あったよな）
『はい。近いうちに、ガランさんから正式に指示が出るはずです』
　胸の奥で、嫌な予感と、覚悟みたいなものが同時に動いた。
（じゃあ――その前に、ルールを決めておこう）
『ルール、ですか？』
（ああ。“やりすぎない”ための、俺とお前の線引きだ）

　その「線引き」は、翌日のギルドで、もうひとつ形を得た。
「――で、危険地点Ａの濁りが、少しずつ増えてると？」
　ガランさんが、机に肘をついて唸る。
　簡易な地図の上には、俺とリラが記録したログをもとにした線が引かれていた。
　村から外縁へ伸びる道。
　その先で、川の岸辺に沿うように、黒く塗られた範囲。
「はい。目で見える霧の量は、まだ前回と大差ありません。ただ……」
　俺は言葉を選ぶ。
「地面の中の“嫌な筋”が、前より太くなってます。内側から押し広げてる、みたいな感じで」
「……嫌な言い方だな」
　コルトが低くつぶやく。
　ミナも、腕を組んだまま顔をしかめた。
「でも、わかりやすいよ。爆瓶のクセもそうなんだけどさ、こう……中からぱんって膨らむ前の、じわじわ集まってくる感じ？」
「それです、それ」
　俺が頷くと、ガランさんは短く息を吐いた。
「よし。数日のうちに、もう一度現場へ入る。規模は前回と同じだ」
「了解」
　アヤが即座に返事をする。
　その視線が、一瞬だけ俺に向いた。
「ただし――セイ」
「はい」
「前と同じく、お前は後方待機だ」
　はっきりと言い切る口調だった。
「撤退路の確認、荷物の整頓、足場の確認。そこまでは任せる。でも、前に出て刃を振るうのは禁止」
「……分かりました」
　予想していた答えだ。
　むしろ、それで安心している自分もいる。
「ただし」
　ガランさんの声が、少しだけ低くなった。
「命が落ちる瞬間だけは、例外だ」
　ギルドの空気が、少し重くなる。
「リアン、お前も聞いておけ」
「は、はい」
　リアンは胸の前で手を組んだまま、真剣な顔でうなずいた。
「濁りの現場は、何が起きるか分からん。……誰かが崖から落ちるかもしれん。魔物が抜けて、後衛に回り込むかもしれん」
　ガランさんは、ゆっくりと言葉を続ける。
「その瞬間に、そこに立っている者が助けられるなら――そいつが動け」
　視線が、俺へ刺さる。
「セイ、お前もだ。……ただし、その一歩は、“助けるためだけに”使え」
　喉が、ごくりと鳴る。
「倒そうとするな。抑えろ。ずらせ。時間を稼げ。……それだけでいい」
　それは、俺の体術の芯そのものだった。
「分かりました」
　俺は、ゆっくりと頭を下げた。
（その線なら、踏める）
　心の中で、そう呟く。

　数日後、俺たちは再び、あの崖へ向かった。
　湿った風が川上から吹きつけてくる。
　前回よりも、空気が重い。
　灯籠の光は同じ強さで灯っているはずなのに、その輪郭が、どこか滲んで見えた。
『内部の濁り密度、前回から二割増し。地中のマナ流が、上向きに偏っています』
（上向き……嫌な言い方だな）
『ごめんなさい。……でも正直に言うと、「吹き上がる前」のパターンです』
　足元の土の中で、線が渦を巻いているのが見える。
　崖の内側で、黒いものが膨張している。
　俺たちは、前回とほぼ同じ配置で動いていた。
　前衛はアヤ。
　その斜め後ろにコルト。
　さらに少し後ろに、ミナとリアン。
　そして、一番後ろ、崖から一歩分だけ離れた位置に、俺。
「セイ君、足元、そこ石が浮いてる」
「了解、今どけます」
　俺はしゃがみ込み、崩れかけた石をそっと手前に引き寄せる。
　そのすぐ下の土の中で、線の向きが妙に乱れていた。
（……ここも、落ちるな）
　マップ上に、小さな黄色い印を打つ。
　撤退するときに、誰かが踏まないように。
『セイ、崖上の木の根元、要注意です』
（ああ、分かる。あそこだけ、線が“宙に浮いてる”みたいだ）
　俺がそう思った瞬間だった。
　ぐん、と世界が、ひとつ沈んだ。
　いや、違う。　俺たちの立っている足場の方が、一瞬、下へ落ちかけて戻った。
「――っ！」
　アヤが反射的に剣を構える。
　コルトが弓弦を引き絞り、ミナが腰の瓶に手を伸ばす。
　次の瞬間。
　崖の内側から、黒い霧が噴き出した。
　土と石と一緒に、濁ったマナの塊が、上向きの線になって飛び出してくる。
　それが空中でねじれ、いくつもの形を取っていく。
　獣のような影。
　蟲のような歪み。
　牙だけが妙に光っている、泥だらけの何か。
　線が一斉に、俺たちへ向かって伸びてきた。
「来るよ！」
　アヤの声と同時に、剣が閃く。
　一体目の濁り獣が、崖際で首を飛ばされる。
　コルトの矢が、別の影の前足を打ち抜いた。
　ミナの爆瓶が、濁りの群れの手前で炸裂し、黒い霧を一度だけ散らす。
　リアンは、ひとつ息を吸い込み、祈りの言葉を紡ぎ始めた。
　その足元から、柔らかな光の線が広がっていく。
　濁りの線とは違う、真っ直ぐで、温かい筋。
　俺は、その全部を視界の端に置きながら、一歩、後ろへ下がった。
『セイ、後方の退避路、今は問題ありません』
（了解。……前は任せる）
　俺の仕事は、ここから先、誰かが倒れ込んできたときの「受け皿」だ。
　崖の縁が、ばきばきと音を立てる。
　土が崩れ、石が転がり、足場が削れていく。
　アヤの足運びは、それをギリギリで避けながらのものだった。
　右足を崩れた土の上には決して置かない。
　常にひとつ、戻れる場所を残している。
（……さすがだな）
　濁り獣の牙が空を切る。
　剣が、その線を一つ一つ潰していく。
　その時だった。
　大きな影の陰から、泥まみれの小さな何かが、するりと抜け出した。
『セイ――』
（見えてる）
　線が違った。
　他の濁り獣にごりじゅうたちが「前へ」向かっているのに対し、そいつの線だけが、斜め後ろへ回り込んでいる。
　しかも、地面すれすれを這うような、いやらしい軌道で。
　その先には、祈りを続けるリアンがいた。
　彼女の体の周りには、光の線が集まり、ぐるぐると回っている。
　祈りの最中は、足が止まる。
　動けない。
　それが、あいつの狙いだ。
　牙の軌道線が、リアンの喉元と交差する未来を描いた瞬間。
（ここだ）
　俺の体は、もう動いていた。
　右足を、リアンの方へ斜め前に出す。
　崩れかけた土を避けるために、足裏全体で、まだ固い場所を掴む。
　左足は、その斜め後ろ。
　重心を低く構えたまま、前へ滑らせる。
　胸の中で、ガランさんの声が蘇る。
『その一歩は、“助けるためだけに”使え』
　俺は、リアンと濁り獣にごりじゅうの線の間に、自分の体をねじ込んだ。
「っ……セイさん！？」
　リアンの驚きの声が、耳の奥で遠くなる。
　牙の線が、俺の肩の前を通り過ぎる未来を描く。
　そこへ、ほんの半歩だけ、右肩をずらしてやる。
　あとは、腰の短剣を、最小限だけ動かす。
　噛みついてくる顎の「軸」から、刃を外して滑らせる。
　狙うのは喉でも目でもない。
　牙の根元、力が一瞬抜ける関節のあたりを、そっと引っかくように払う。
　刃が何か硬いものをかすめた手応え。
　次の瞬間、濁り獣の体勢が、わずかに崩れる。
　俺はその肩を、左手で掴んで進行方向を変える。
　リアンから外へ、崖とは逆の方向へ。
　重心を半歩、後ろへ送る。
　足の裏で地面を押し出し、濁り獣ごと、自分の体を回転させる。
　リアンの体が、俺の後ろへ引き寄せられた。
「きゃ――」
　彼女の声が、俺の背中に当たる。
　濁り獣の牙は、空を噛んだ。
　俺と獣の線が、ほんの少しだけずれた位置で交差する。
『右後ろ、注意！』
（分かってる！）
　俺は、崩れた足場を避けながら、リアンを抱える腕を返し、そのまま二人分の体重を横に転がした。
　さっき黄色い印をつけた石の列を、ぎりぎりで避ける。
　直後、その場所に別の濁り獣が飛び込んできて、崩れた土ごと川へ落ちていった。
「ミナ！」
「わかってる！　――《フラッシュ》！」
　ミナの投げた瓶が、俺たちの前で眩い光を放つ。
　濁り獣がひるんだ一瞬を、アヤとコルトが逃さない。
　剣が、濁り獣の首を断つ。
　矢が、その頭蓋を壁に縫い止める。
　数心拍分だけ、世界が静かになった。
「セイ！」
　アヤの声が飛ぶ。
「大丈夫か！」
「……なんとか」
　俺は、砂と泥だらけになった体を起こした。
　背中に感じていた重みが、そっと離れていく。
「セイさん……っ」
　リアンが、震える手で自分の喉元に触れる。
　そこには、何もない。
　血も傷も、付いていない。
　代わりに、俺の肩口の革鎧が少し裂けて、じんわりと熱を帯びていた。
「あー、やっぱりかすってるじゃん！」
　ミナが駆け寄ってきて、顔をしかめる。
「ちょっとだけだよ？　皮一枚でしょ？」
「その“ちょっと”が大事なんだってば！」
　ミナは慣れた手つきで、小さな瓶を取り出し、傷口にぽたぽたと垂らす。
　ひんやりとした感覚が、さっきまでの熱を嘘みたいに押さえ込んでいく。
「セイ」
　アヤが、少し息を切らしながら立っていた。
　その目は、叱るようでいて、どこか安堵も混ざっている。
「……ありがと」
　その一言に、言い訳は全部飲み込まれた。
「ルールの範囲、ぎりぎり守ったつもりです」
　俺がそう言うと、アヤは小さく笑った。
「そうね。……ぎりぎりね」

　その日の戦いは、それで終わりではなかった。
　崩れた崖の内側からは、まだ濁りの霧が噴き出し続けていた。
　俺たちは撤退ラインを一段引き下げ、祠と灯籠の位置を確認し直し、これ以上深入りしないことを決めた。
　濁り獣たちの核だけを可能な範囲で回収し、村へ戻る。
　ギルドに着く頃には、夕暮れの光がすっかり赤に変わっていた。
　その夜のギルドは、静かだった。
　酒場の笑い声はいつもより少なく、代わりに低い会話と、重い椅子のきしむ音だけが響いている。
　奥の部屋で、俺たちはガランさんと向かい合っていた。
「――以上が、現場での一連の流れです」
　アヤが、簡潔に報告を締めくくる。
　テーブルの上には、崩れた崖と川の簡易地図。
　その隣には、俺の視界ログをもとにした線のスケッチ。
　濁り獣の核が、小さな布袋にまとめられている。
「ふむ」
　ガランさんは指先で机をとん、と叩いた。
「濁り源の状態、崩落の危険。魔物の種類と数。そして、セイの救出行動、か」
　その視線が、順番にみんなを撫でていく。
「個別に聞こう。アヤ」
「はい」
　アヤは背筋を伸ばした。
「セイがいなければ、リアンは間に合わなかったと思います」
　はっきりと言う。
「でも同時に、禁止していた危険行為でもあります。」
　そして、悲しそうに
「……私たち前衛が抑えきれなかった責任でもある」
　ガランさんは、ふむ、とだけ頷いた。
「コルト」
「……現場の戦力として見れば」
　コルトは少しだけ言葉を選んだ。
「あの動きは、頼もしすぎる」
　それだけ言って、黙る。
　ガランさんは口の端だけで笑った。
「ミナ」
「正直に言っていい？」
「もちろんだ」
「うん」
　ミナは腕を組んで、天井を一度見上げた。
「セイくんをずーっと後ろに置いておくのも、なんか違うなって思ったよ」
　ガランさんの眉が、わずかに上がる。
「そりゃ、危ないことしてほしくないけどさ。……あれ見ちゃうと、“この子をただの荷物持ちって扱い続ける”のも、もったいない」
　それは、ミナらしい言い方だった。
「リアン」
　最後に呼ばれたリアンは、びくりと肩を揺らした。
「はい……」
　彼女は両手をぎゅっと握ってから、ゆっくりと口を開く。
「セイさんの力は、祈りでも魔法でもありません」
　それは、この世界の価値観からすれば、奇妙な宣言だろう。
「でも――私の祈りと同じくらい、“助けるための力”です」
　ガランさんは、しばらく黙っていた。
　やがて、深く息を吐く。
「……なるほどな」
　そして、俺を真っ直ぐに見る。
「このまま“戦闘完全禁止の少年”として扱うのは、もう現実的じゃない、ってことか」
　その言い方は、半分ため息で、半分はどこか楽しそうだった。
「ギルドとして、正式に実力を測り、“どこまで任せるか”を決める必要がある」
　俺の喉が、また乾く。
「その上でだ」
　ガランさんは椅子から立ち上がった。
「一度、俺と剣を交えてもらう」
　部屋の空気が、少しだけ変わる。
「それが終わったら、ランクと“やっていい範囲”を決めよう。……いいな、セイ」